Infection par le VIH et le SIDA
Mieux Comprendre Pour Mieux Faire Face
L'attaque : l'invasion du système immunitaire par le VIH
Les virus dépendent des cellules qu'ils infectent pour se reproduire et se propager. Le virus responsable du SIDA, le VIH, ne fait pas exception. Le VIH se différencie cependant des autres virus par son principal foyer d'attaque.
À la différence des autres virus, le VIH attaque et affaiblit directement le système immunitaire -- qui devrait normalement constituer la principale défense de l'organisme contre l'infection par un virus comme le VIH.
L'invasion : étape par étape...
Pour se reproduire et se multiplier, le VIH doit d'abord infecter une cellule humaine. Sa cible préférée est la cellule CD4+.
Une fois à l'intérieur de la cellule, le virus commence à se reproduire -- un processus appelé réplication. Le VIH transforme la cellule en une véritable usine à fabriquer des virus.
Le VIH transporte avec lui plusieurs substances, appelées enzymes, pour assurer sa réplication. Chaque type d'enzyme joue un rôle bien défini.
Au début de l'infection, le virus s'installe dans la cellule en créant de longues chaînes composées de protéines et d'enzymes. Cependant, pour que le virus puisse se propager efficacement, ces chaînes doivent être scindées en éléments plus petits.
La protéase est une enzyme qui permet au VIH de se propager. On peut imaginer la protéase comme une lame chimique tranchante qui, comme un appareil de coupe sur une ligne d'assemblage, fractionne automatiquement les chaînes de VIH en segments plus petits.
Les segments plus petits, ou particules virales, sont assemblés dans une capsule. Le virus est alors prêt à s'échapper de la cellule CD4+ et à infecter d'autres cellules CD4+ pour y répéter ce même processus.
À mesure que le nombre de cellules CD4+ infectées et détruites augmente, le système immunitaire possède de moins en moins de « quarts-arrières » pour alerter et stimuler les autres cellules, ce qui permet au virus de poursuivre son invasion.
En l'absence de traitement, l'organisme finira par manquer de cellules CD4+ pour combattre l'infection par le VIH et toute autre infection.
Questions et Réponses
« Qu'est-ce que le système lymphatique? »
Le système lymphatique constitue l'un des modes de défense les plus importants contre l'infection. Les vaisseaux lymphatiques ressemblent à de petits vaisseaux sanguins et leur réseau s'étend dans l'organisme.
Le système lymphatique est vital pour le maintien d'une bonne santé :
- il joue un rôle dans l'absorption des nutriments;
- il retire les matières grasses, les liquides en excès, les déchets organiques et d'autres substances des espaces cellulaires et les transporte vers le sang pour qu'ils soient éliminés.
Le système lymphatique comprend aussi des ganglions constitués d'un amas de vaisseaux lymphatiques. On trouve les ganglions lymphatiques au niveau du cou et des aisselles, autour des organes et des principaux vaisseaux sanguins et à d'autres endroits de l'organisme. Les ganglions lymphatiques contiennent de grosses cellules qui absorbent les tissus morts et les substances nuisibles.
« Existe-t-il un lien entre le système lymphatique et la propagation du VIH? »
Les ganglions lymphatiques constituent des foyers de recrutement du VIH. À la suite de l'infection de l'organisme par le VIH, le virus se fixe aux cellules des ganglions lymphatiques.
Entre-temps, les cellules CD4+ circulent constamment dans le sang et le système lymphatique. Lorsque les cellules CD4+ traversent les ganglions lymphatiques, elles sont infectées par le virus qui s'y trouve en attente. Dès lors, le nombre de cellules CD4+ diminue à mesure que les cellules infectées sont détruites par le virus.
À ce stade, la personne infectée peut ne présenter aucun symptôme. Cependant, les particules virales, concentrées dans les ganglions lymphatiques, continuent à se multiplier et à affaiblir le système immunitaire. À la longue, le virus détruira les ganglions lymphatiques eux-mêmes et pénétrera dans la circulation sanguine pour s'y propager.
